No hay seguridad alimentaria y nutricional sin una gestión sostenible del agua

Los sistemas alimentarios sostenibles y resilientes dependen de una gestión del agua sostenible y resiliente. La resiliencia se caracteriza por la superposición de escalas y espacios de decisión y por las interdependencias entre los usuarios del agua y los sectores competidores. La creciente escasez de agua, debido al cambio climático y otros cambios ambientales y sociales, hace que sea indispensable poner límites al consumo de recursos hídricos.

La implementación requiere una comprensión de los diferentes dominios, actores y sus objetivos, y los impulsores y barreras para el cambio transformacional.

Sugerimos un enfoque de escala específica, en el que el uso agrícola del agua esté integrado en un enfoque de sistemas más amplio (incluidos los sistemas naturales y humanos). Este enfoque es la base para la coherencia de las políticas y el diseño de esquemas de incentivos efectivos para cambiar el comportamiento del uso del agua en la agricultura y, por lo tanto, optimizar el agua que comemos.

No hay seguridad alimentaria y nutricional sin una gestión sostenible del agua

Más de 2000 millones de personas viven en lugares con un alto estrés hídrico; este número seguirá aumentando en las próximas décadas debido al cambio climático, el crecimiento de la población, la urbanización, las demandas industriales, los cambios en la dieta y el impulso para aumentar la producción agrícola. Dado que la agricultura es responsable de aproximadamente el 70 % de las extracciones de agua a nivel mundial y más del 80 % de las extracciones en las economías agrarias, no será factible seguir como hasta ahora en el futuro.

Una combinación de políticas ineficaces y la ausencia de enfoques coordinados entre actores y escalas son las principales barreras para el cambio sistémico en el uso agrícola del agua. Esta situación, combinada con sistemas de monitoreo y contabilidad del agua a menudo insuficientes, exacerba el desafío de la escasez mundial de agua y dificulta el logro de la meta 6.4 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para mejorar la eficiencia del uso del agua en todos los sectores.

Muchos piden una gran transformación alimentaria que incluya un cambio global hacia dietas saludables producidas por un sistema alimentario sostenible. De lo contrario, no se podrá lograr la seguridad alimentaria y nutricional para la población prevista de casi 10 000 millones de personas en 2050. Las innovaciones en los sistemas alimentarios son fundamentales. La producción agrícola debe aumentar de manera sostenible y minimizar los impactos ambientales, como el agotamiento de los recursos (p. ej., tierra, suelo, agua y fósforo) y la contaminación.

Esto es esencial para lograr varios de los ODS (más allá de la meta 6.4), el Acuerdo Climático de París y detener la devastadora pérdida de biodiversidad y servicios ecosistémicos. La gestión sostenible del agua juega un papel vital en estos procesos y también puede facilitar el logro de otros objetivos de desarrollo (p. ej., crecimiento resistente al clima o creación de empleo).

El agua no solo es esencial en la producción agrícola en sí, sino que también se necesita a lo largo de toda la cadena alimentaria, es decir, preproducción (p. ej., generación de insumos agrícolas como fertilizantes, semillas y energía), posproducción (p. ej., transporte y distribución), preparación y consumo de alimentos. (p. ej., lavar y cocinar) y residuos y eliminación (p. ej., logística y contaminación).

Por lo tanto, todo el sistema alimentario es un importante impulsor del uso del agua y se puede lograr una mayor eficiencia del sistema a través de diversas acciones en diferentes subcomponentes. Por ejemplo, reducir los desechos también reduce la huella hídrica general. Además, a diferencia de otros insumos para la producción de alimentos (p. ej., semillas y agroquímicos), los recursos hídricos no se pueden comprar en un mercado, el agua es costosa de transportar y la disponibilidad de recursos hídricos afecta el medio ambiente y la sociedad. Además, existen muchas demandas de agua en competencia por parte de diferentes sectores (p. ej., energía, industria, doméstico, municipal, ambiental y gestión de desastres) dentro de las cuencas fluviales ya través de ellas.

Por lo tanto, la gestión adecuada de los recursos hídricos locales y el reconocimiento de los costos de oportunidad de una mala gestión del agua son indispensables para la sostenibilidad y para minimizar los conflictos. El uso insostenible (p. ej., la extracción excesiva de agua subterránea) podría generar ganancias en la producción de alimentos a corto plazo, pero ser perjudicial a largo plazo y limitar las oportunidades para las generaciones futuras.

En particular, solo el 20% del área total cultivada en todo el mundo está bajo riego. La producción de alimentos en África, por ejemplo, depende predominantemente de la agricultura de secano practicada por 500 millones de pequeños agricultores. Solo alrededor del 6 % del área cultivada en África está irrigada. Sin embargo, el potencial de riego utilizando agua subterránea renovable en África podría llegar a 105,3 × 106 hectáreas, lo que corresponde al 48,6 % de las tierras de cultivo, lo que podría aumentar considerablemente la seguridad alimentaria y ayudar a gestionar los riesgos relacionados con las precipitaciones cada vez menos fiables debido al cambio climático. Además, el desarrollo sostenible del riego podría beneficiar a entre 113 y 369 millones de habitantes de las zonas rurales y generar ingresos netos de entre 14 000 y 22 000 millones de USD al año en el África subsahariana.

Con el número de personas desnutridas y con inseguridad alimentaria en aumento, lamentablemente exacerbado por la pandemia de COVID-19y la rápida degradación de los recursos de tierra y agua, existe una clara urgencia de actuar ahora.

Aunque el mundo se las ha arreglado hasta ahora con un enfoque difuso y descentralizado para la gestión del agua agrícola (a menudo localmente insostenible), la multitud de presiones cambiantes sobre el uso y suministro de agua significa que este enfoque ya no será adecuado. Continuar con la actual gestión insostenible del agua es demasiado costoso para las personas, la economía y el medio ambiente.

Este es un problema reconocido a nivel mundial (como lo demuestra, por ejemplo, la preparación de la Cumbre de Sistemas Alimentarios de las Naciones Unidas) y exige inversiones significativas, incluidas formas de aumentar la productividad y los ingresos de los agricultores.

Se han sugerido muchas soluciones para una producción agrícola más sostenible, pero con pocos cambios en las prácticas de gestión del agua a mayor escala. Esto plantea las preguntas de cómo se puede lograr un cambio transformador, cómo las soluciones propuestas pueden ser más efectivas y llevar a la acción sobre el terreno, y cómo se puede facilitar el cambio a escala.

Respuestas, cuellos de botella y limitaciones del sistema de producción de alimentos

En respuesta a la escasez de agua, se ha utilizado una amplia variedad de intervenciones de gestión del agua para la agricultura. El objetivo suele ser producir más productos (p. ej., biomasa, rendimiento del cultivo) por el mismo o menor insumo a nivel de campo. Estas intervenciones incluyen soluciones biofísicas y técnicas para aumentar la eficiencia en el uso del agua que se basan, por ejemplo, en innovaciones en mejoramiento genético, biotecnología, irrigación, prácticas agronómicas y mejor infraestructura (p. ej., almacenamiento de agua). Los instrumentos económicos (p. ej., fijación de precios del agua y subsidios) y las medidas para mejorar la gobernanza del agua (p. ej., asociaciones de usuarios de agua, políticas y marco legal) también son cruciales para mejorar el uso del agua.

Las intervenciones que aumentan la eficiencia en el uso del agua en la producción agrícola suelen tener múltiples objetivos además de gestionar la escasez de agua, por ejemplo, aumentar los ingresos a nivel de explotación, aliviar la pobreza, contribuir al crecimiento económico, reducir los costos laborales, reducir los impactos ambientales o apoyar la reasignación de agua de agricultura a otros sectores, incluido el medio ambiente. Algunos de estos objetivos pueden ser complementarios, mientras que otros pueden estar en desacuerdo y requieren compensaciones que a menudo no se entienden o gestionan bien. Por ejemplo, aumentar los ingresos de los agricultores puede estar en conflicto y tener importantes compensaciones con la preservación de los límites sostenibles de consumo de agua a escala de cuenca o acuífero. Además, las acciones relacionadas a menudo son implementadas por un conjunto diferente de actores y no siempre de manera bien coordinada en los esfuerzosesfuerzo.

Una revisión de más de 240 intervenciones para mejorar el uso del agua en la agricultura mostró que “una mayor eficiencia de riego generalmente contribuye a la intensificación de la escasez de agua a través de un mayor consumo de agua en el proceso agrícola”. Esta situación es el resultado de que los agricultores utilicen el llamado agua ahorrada para expandir el área irrigada, aumentar la intensidad de los cultivos o cultivar cultivos que requieren más agua.

Perry y sus colegas concluyeron a partir de una revisión global que los ahorros de agua del riego de alta tecnología no son concluyentes, pero que estas intervenciones a menudo se asocian con una aumento general en el consumo de agua (aunque el objetivo original a menudo era el opuesto) y una productividad del agua relativamente constante. Por lo tanto, la intención de ahorrar agua a nivel de finca o campo para otros usuarios o usos a menudo no se concreta a escalas más grandes. Determinar el impacto de las medidas locales a mayor escala y las posibles oportunidades de reasignación a otros sectores requiere una comprensión profunda del contexto hidrológico más amplio y las respectivas cuentas del agua entre usuarios y escalas.

Grafton y colegas definieron este fenómeno como la paradoja de la eficiencia del riego, es decir, que el agua ahorrada a partir de medidas de eficiencia del uso del agua a escala local (p. ej., campo y sistema de riego) no conduce a una reducción del consumo a mayor escala (p. ej., cuenca). Esto es análogo a la bien conocida paradoja de Jevons en economía, que establece que el progreso tecnológico aumenta la eficiencia con la que se utiliza un recurso mientras que la tasa de consumo de ese recurso aumenta simultáneamente debido al aumento de la demanda.

Para manejar este llamado efecto rebote, se necesitan instrumentos regulatorios efectivos con un monitoreo continuo de los parámetros del sistema relacionados y el cumplimiento de las regulaciones. Particularmente en el caso de problemas de acción colectiva como la gestión de aguas subterráneas. Desafortunadamente, en la práctica, los marcos regulatorios como los permisos para la extracción de agua han tenido un éxito limitado en muchas áreas, particularmente en los países de bajos ingresos. Las razones de esta situación son múltiples. Dadas las inversiones sustanciales de gobiernos, donantes y bancos multilaterales de desarrollo para mejorar el uso del agua en la agricultura (a través de prácticas agronómicas, establecimiento y modernización de sistemas de riego, etc.), es fundamental comprender las razones detrás de estas observaciones y aprender de las experiencias para orientar la formulación de políticas y las inversiones futuras.

Contenido

• Desenmarañar la gestión del agua agrícola a través de escalas
• Cambiar el comportamiento de uso del agua de los actores
• Implicaciones políticas y recomendaciones

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Fuente

Optimising the water we eat—rethinking policy to enhance productive and sustainable use of water in agri-food systems across scales
Stefan Uhlenbrook, Winston Yu, Petra Schmitter & Douglas MarkSmith
The Lancet Planetary Health, Volume 6, Issue 1, January 2022, Pages e59-e65
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S254251962100264

Imagen, VAM WATERTECH, agrofood water purification technology