Un estudio reciente evalúa los riesgos de las superficies no convencionales en almacenes hortofrutícolas

Aunque muchos almacenes de productos agrícolas a pequeña y mediana escala han innovado utilizando superficies no convencionales en sus instalaciones, existe poca información sobre los posibles riesgos que estas podrían implicar para la seguridad alimentaria.

A través de su proyecto de investigación financiado por el Center for Produce Safety (CPS), la Doctora Kristen Gibson del Sistema de la División de Agricultura de la Universidad de Arkansas, busca analizar la persistencia microbiana en estas superficies y evaluar las prácticas comunes de desinfección. Su meta es desarrollar un conjunto de mejores prácticas que incluya recomendaciones sobre materiales de superficie y protocolos de desinfección para minimizar los riesgos de patógenos.

Gibson explica:

"Los operarios de los almacenes hortofrutícolas buscan cosechar, envasar y luego limpiar y desinfectar. ¿Podemos proporcionarles los recursos para facilitar este proceso?"

Ella y su equipo optaron por centrarse en almacenes pequeños y medianos, ya que, a menudo, carecen de recursos como responsables de seguridad alimentaria o superficies amplias de acero inoxidable, comunes en las instalaciones a gran escala. Gibson señala:

"He trabajado en diferentes aspectos de la seguridad de los productos agrícolas, y limpiar y desinfectar sigue siendo un área desafiante, especialmente para los pequeños productores".

En la fase inicial del proyecto, Gibson y su equipo visitaron 15 instalaciones en Estados Unidos, que variaban considerablemente en tamaño. Estas instalaciones procesaban una amplia variedad de frutas y hortalizas, incluyendo cultivos hidropónicos de hojas verdes en interiores.

Lo que observaron en las instalaciones fue una combinación de superficies no convencionales, como las porosas o de difícil limpieza. Además, consultaron a los operarios sobre su elección de desinfectantes y programas de desinfección, destacando como tema recurrente que estas soluciones debían ser simples, económicas y fácilmente accesibles.

Además, entrevistaron a 22 educadores en seguridad alimentaria de 18 estados, quienes trabajaban de cerca con los productores para conocer sus experiencias y observaciones en los centros de empaque. Sus respuestas coincidieron en gran medida con las observaciones realizadas por los investigadores.

En la segunda fase del proyecto, los investigadores analizarán la persistencia de patógenos en diversas superficies. Su plan es inocular discos de distintos materiales no convencionales con cócteles de cepas múltiples de Salmonella, Listeria, E. coli productores de toxina Shiga o virus. Durante estas pruebas de laboratorio, utilizarán discos tanto limpios como sucios para simular las condiciones previas y posteriores a la desinfección.

A continuación, los investigadores incubarán los discos inoculados durante siete días en condiciones de temperatura y humedad relativas que imiten los entornos de los centros de empaque. Periódicamente, tomarán muestras para evaluar la reducción de los patógenos.

Aunque aún están finalizando el protocolo para evaluar la eficacia de los desinfectantes, Gibson señaló que probablemente consistirá en inocular discos de materiales no convencionales con un cóctel de patógenos, limpiarlos con un desinfectante común, como alcohol isopropílico, y luego intentar recuperar los patógenos para analizar su supervivencia y determinar la efectividad del desinfectante. Gibson añade:

"Como científicos, nuestro trabajo es ofrecer alternativas legítimas cuando recomendamos no realizar una práctica. Nuestro objetivo final es crear un documento de orientación con recomendaciones que otorgue confianza en las superficies utilizadas y motive el cambio si es necesario".

Sobre el CPS

El Centro para la Seguridad de los Productos (CPS, por sus siglas en inglés) es una organización benéfica exenta de impuestos en los Estados Unidos, dedicada exclusivamente a proporcionar a la industria de productos agrícolas y al gobierno acceso libre y abierto a información práctica que permita mejorar continuamente la seguridad de los productos agrícolas.