Envases activos: tipos, beneficios y aplicaciones 

Qué son los envases activos  

Los envases activos son aquellos que incorporan tecnologías que interactúan con el producto que albergan para alargar su vida útil y su calidad.  

 Esta función se lleva a cabo de dos formas:   

• liberando sustancias con un efecto beneficioso sobre el producto   
• absorbiendo aquellas que puedan acelerar su deterioro.  

También pueden incorporar sistemas para mejorar la experiencia sensorial o aportar información extra sobre el estado del producto al consumidor. 

Tipos de envases activos según el tipo de integración en el envase  

  Los sistemas que interactúan con el producto pueden formar parte del propio envase o ser un elemento añadido que se integra durante el proceso de envasado.  

• Sistemas integrados en el envase. El agente activo se incorpora en el propio material del envase, mediante extrusión, mezclado en la matriz polimérica, o mediante recubrimientos.  
• Sistemas o dispositivos independientes. La sustancia activa es un añadido que se introduce en el envasado en forma de saquito, sobre o etiqueta.  

Envases activos para alimentos  

Prolongan la vida útil del alimento añadiendo atmósferas activas con compuestos químicos y sistemas enzimáticos que absorben oxígeno para retrasar la oxidación. También pueden liberar “o secuestrar” etileno para controlar el ritmo de maduración; pueden inhibir el desarrollo microbiano o enzimático, e incluso modular la humedad….  

También pueden incorporar sensores de control de calidad que indican al productor o al consumidor la frescura del alimento mediante cambios de color, hinchazón u otros indicadores visuales fáciles de interpretar. Igualmente, pueden informar acerca de otras condiciones del alimento envasado, como la temperatura, la concentración de gases o el pH. De esta forma se mejora en gran medida la experiencia del consumidor 

La conservación de alimentos con envases activos mediante cualquier tipo de aditivo debe quedar siempre dentro de los límites que marca la normativa en seguridad alimentaria.  

Beneficios de los envases activos  

Permiten alargar la vida útil de los productos sin alterar sus propiedades, mejoran su calidad y preservan la seguridad para los usuarios. Algunos beneficios destacados del uso de este tipo de envases son los siguientes:  

• Reducción del desperdicio alimentario. Al reducir la oxidación, atenuar la maduración o impedir la proliferación bacteriana, entre otros, los alimentos duran más. Esto permite gestionar mejor la distribución alimentaria y llegar a destinos más lejanos para la comercialización.  
• Seguridad. La fecha de caducidad o de consumo preferente no impide que el producto se pueda alterar por circunstancias ajenas al fabricante, como una rotura de la cadena de frío o alguien que introduzca un dedo sucio en su crema facial. La actividad conservadora del envase es una garantía de que esos patógenos no van a proliferar, o de que el envase advertirá de que el producto ya no es apto para el consumo.  
• Mejora de la calidad. Como los aditivos van en el envase, no en el producto, se preservan mejor las cualidades nutricionales y organolépticas, así como las texturas originales. También se reducen los riesgos de alergias o intoxicaciones.  
• Más naturales. Es una tendencia al alza: los consumidores quieren alimentos con menos aditivos. El envase activo libera dosis mínimas de conservantes, de manera gradual y controlada.​  
• Ampliación de mercado. Dado que los productos duran más, los fabricantes tienen margen para hacerlos llegar a mercados más alejados.  

Tecnologías en envases activos  

La protección y seguridad es aún un segmento del packaging bastante incipiente. Aunque algunas tecnologías ya se implementan con éxito, como el envasado con atmósfera activa, otras tecnologías aún están en fase de desarrollo en laboratorio, o falta su escalado para hacerlas accesibles y a precios competitivos.  

Entre las tecnologías activas destacan las siguientes:  

• Secuestradores o absorbedores de oxígeno. Muchos microorganismos necesitan oxígeno para proliferar. Eliminarlo dentro del envase impide que se multipliquen. Los más habituales son compuestos enzimáticos (glucosa oxidasa y alcohol oxidasa) o químicos (oxidación de polvo de hierro, ascórbica, de colorantes fotosensibles…). Se usan en productos cárnicos.  
• Liberadores de dióxido de carbono. Se añaden sistemas de ácido cítrico y bicarbonato de sodio para reducir la tasa de respiración. De esta forma se minimiza la concentración de oxígeno. Suelen combinarse con secuestradores de oxígeno en envases de frutas.  
• Secuestradores de etileno. Las frutas climatéricas producen esta hormona para seguir madurando después de su recolección. Reducir su actividad alarga la vida de mangos, plátanos o melocotones, imprescindible, por ejemplo, para la exportación.  
• Reguladores de humedad. El control de humedad en packaging activo se lleva a cabo incorporando materiales que absorben o liberan humedad para mantener un ambiente óptimo para el producto envasado. Se utiliza en productos que pueden deteriorarse por un exceso de humedad o sequedad.  
• Envases antimicrobianos. Incorporan ácidos orgánicos, nanopartículas, agentes quelantes o bacteriocinas en las películas del envasado para inhibir la proliferación de los microorganismos específicos que pueden deteriorar el producto.  
• Indicadores de condiciones de almacenaje. Avisa si el producto ha estado expuesto a condiciones inadecuadas (rotura de la cadena de frío, un almacenamiento demasiado prolongado…).  
• Envases con sensores de control de calidad. Pueden informar sobre el estado del producto una vez en uso, advirtiendo de una posible contaminación o deterioro. Suelen emplear indicativos cromáticos.  

Impacto ambiental de los envases activos  

Proporcionan una extensión de la vida útil de los productos que contribuye a reducir el desperdicio, ya sea alimentario o de otra índole. Se optimiza así el uso de recursos y se hace posible un mayor acceso a alimentos o a fármacos, dos productos muy relacionados con la salud y la seguridad humana.  

Para cerrar el círculo de la sostenibilidad conviene que esos envases reúnan ciertos requisitos:  

• Ecodiseño para reducir su impacto a lo largo de todo su ciclo de vida (aligeramiento, mejora de la resistencia a las sustancias activas…).  
• Uso de materiales reciclables y, en la medida de los posible, reciclados. El impulso al reciclaje químico en envases de uso alimentario favorece también estos usos.  
• Procesos productivos eficientes y de baja huella de carbono (fábricas con autoconsumo energético, sistemas de control de residuos…)  

Knauf Industries ha desarrollado R’KAP®, un material procedente de plásticos reciclado post consumo obtenido mediante reciclaje químico que es apto para estos envases tecnológicos.  

Como empresa adherida al programa Global Compact de Naciones Unidas, está comprometida con la sostenibilidad. Cada año mejora o implementa nuevos sistemas de producción para minimizar su impacto en el entorno, tal como refleja nuestro último informe de Responsabilidad Social Corporativa (RSC 2022).  

Una de esas medidas es la certificación Operation Clean Sweep (OCS) que ya avala a varias de sus plantas

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