Desarrollo de una herramienta de evaluación de riesgos para la seguridad alimentaria de la producción de frutas y hortalizas frescas

A pesar de que se han llevado a cabo numerosos estudios sobre las influencias ambientales y geográficas en los brotes de seguridad alimentaria, gran parte de esta investigación no está fácilmente disponible. Por esta razón, la doctora Alda Pires, de la Universidad de California en Davis, tiene la intención de utilizar gran parte de esos hallazgos para desarrollar una herramienta de evaluación de riesgos de E. coli patógena que sea intuitiva y accesible.

La doctora Pires no solo espera que la herramienta brinde resultados personalizados basados en información centrada en el usuario, como la ubicación de los cultivos, las variedades de plantas y las prácticas agrícolas, sino que también ofrecerá recomendaciones sobre posibles medidas de mitigación.

Pires dijo:

"El objetivo es que el usuario final, los agricultores, tengan herramientas para sus propios campos o su rancho. Quieren saber cuáles son los riesgos de sus campos en determinadas condiciones."

Las doctoras Beatriz Martínez-López, Gabriele Maier y Erin DiCaprio de UC Davis, son co-investigadoras suyas en el proyecto financiado por el CPS titulado «Desarrollo de una herramienta de evaluación de riesgos fácil de usar para evaluar los riesgos para la seguridad alimentaria de la producción de frutas y hortalizas y su uso en el paisaje». 

Pires añade:

"Se trata de un proyecto muy ambicioso, pero esperamos un resultado práctico para la toma de decisiones". 

El modelo inicial se diseñará para los productores del Valle de Salinas, pero Pires dijo que pensaban modificarlo para utilizarlo también en el Valle Imperial. Ello se debe a que cada zona tiene su propia geografía, recursos hídricos, suelos y prácticas agrícolas.  Pero también puede tener aplicaciones en otras regiones productoras con paisajes y climas comparables.

Los investigadores se centraron en el patógeno E. coli porque se ha asociado a muchos de los brotes relacionados con el Valle de Salinas. 

Durante el proyecto, que consta de tres partes, los investigadores formaron primero grupos de partes interesadas que incluían a representantes de las industrias de productos agrícolas y ganado vacuno para ayudar a orientar el desarrollo del modelo de evaluación cuantitativa del riesgo microbiano, o QMRA.

Los grupos también ayudarán a garantizar que los resultados tengan aplicaciones en el mundo real. Martínez-López, experta en modelos epidemiológicos y evaluación de riesgos, dirige el desarrollo del modelo.

Pires dijo:

«Como este proyecto se centra en el usuario y está impulsado por el sector, sus aportaciones son cruciales para informarnos sobre las aportaciones, las prioridades y la idoneidad de esta modelización para el sector».

Desde el principio decidieron separar los productos agrícolas y el ganado vacuno en sus propios grupos, para poder escuchar las aportaciones y preocupaciones sobre cada producto. Como veterinario de Extensión para ganado vacuno en UC Davis, Maier es el enlace con la industria ganadera.

Los investigadores también se basarán en el proyecto California Agricultural Neighbors, un esfuerzo conjunto del Departamento de Alimentación y Agricultura de California y el Monterey County Farm Bureau. Lanzado en 2021 en respuesta a un brote de E. coli O157:H7, el proyecto fue un esfuerzo de colaboración entre las entidades de producción, procesamiento, venta al por menor, agricultura y regulación para proteger la salud pública.

Como parte del desarrollo del modelo, los investigadores están realizando una revisión bibliográfica en línea de las vías de contaminación. Esta revisión también ayudará a identificar lagunas de conocimiento en la bibliografía.

Mientras tanto, han empezado a recopilar conjuntos de datos públicos sobre el paisaje, el uso del suelo y los factores meteorológicos del valle de Salinas. Además, están revisando otras herramientas actuales de evaluación de riesgos del sector.

Los usuarios introducen su propia información, como cultivos, fuente de agua, prácticas de riego, enmiendas del suelo, prácticas de gestión y actividades agrícolas cercanas. 

Esa información, combinada con datos abiertos, información propia, información climática, uso del suelo y tipo de suelo, generará una puntuación de riesgo individual.

Los investigadores han diseñado un tablero informático de demostración que informa del resultado en un formato visual fácil de entender. Actualmente, incluye un indicador con una aguja que señala un riesgo potencial bajo, medio o alto.

Pires explica que aún están trabajando en el diseño definitivo del panel y que ya han modificado el formato de los informes a partir de las aportaciones de las partes interesadas. También tienen previsto incluir medidas de mitigación recomendadas, otra sugerencia de los participantes del sector.