De forma clásica, el cáñamo ha pertenecido al grupo de cultivos industriales textiles y su época de mayor esplendor fue el siglo XVIII. En el siglo XIX, su cultivo descendió drásticamente al ser sustituido por el algodón y, en el siglo XX, por el plástico.
En la actualidad, según la Asociación Europea de Cáñamo Industrial (Carus et al., 2013), los usos del cáñamo van más allá de la producción de fibra. Este cultivo se emplea en la elaboración de papel, biocomposites y material de aislamiento. También es importante destacar que el subproducto de la producción de fibra, la agramiza, se emplea en la elaboración de camas para animales, como material de construcción y para producción de calor a través de la incineración.
El cáñamo es capaz de sintetizar una gran variedad de compuestos y algunos de ellos son exclusivos de esta planta y se denominan cannabinoides, por lo que también tiene importante usos medicinales. Los efectos terapéuticos del cáñamo van más allá del efecto psicoactivo.
Las semillas de cáñamo o cañamones se emplean en alimentación. En algunas regiones de España existía un consumo tradicional de las mismas pero, principalmente, se han destinado a la alimentación avícola.
Actualmente, existe un nuevo interés por el cáñamo para alimentación humana. El producto más común en el mercado son las semillas de cáñamo peladas, pero es posible encontrar derivados como aceite, proteína, harina o la mal denominada leche de cáñamo.
El futuro se presenta con muchas posibilidades. El cáñamo es un cultivo tremendamente versátil, ya que cada parte de la planta tiene posibilidades de uso diferentes. Los tallos permiten obtener fibras textiles, así como subproductos que también tienen aplicación industrial; las flores y las hojas son fuente de cannabinoides para la industria farmacéutica y las semillas son un alimento que cuenta con una presencia creciente en el mercado a través de los diferentes derivados comercializados. "Actualmente, estas son las posibilidades del cáñamo, pero no cabe duda de que en los próximos años serán aún más.", concluyen los autores.
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